Perturbations du réseau : Comment les gouvernements d’Afrique de l’Ouest ont violé les droits de l’internet en 2022

En 2022, cinq pays africains ont été plongés dans des périodes d’interruption d’internet qui ont affecté la vie et les moyens de subsistance d’au moins 30 millions de personnes sur le continent.

Trois des cinq pays qui ont connu ces perturbations se trouvent en Afrique de l’Ouest. Le Burkina Faso et la Sierra Leone ont connu cinq (5) nouvelles perturbations cumulées, tandis que l’interdiction d’utilisation de Twitter par le Gouvernement nigérian l’année précédente s’est prolongée l’année suivante.

Parmi les deux pays qui ont connu de nouveaux incidents, c’est le Burkina Faso qui a enregistré le plus grand nombre de perturbations, soit trois, dont deux coupures nationales de l’Internet et une fermeture des médias sociaux.

La Sierra Leone a enregistré deux autres perturbations, qui ont pris la forme de coupures de l’accès à Internet sur le territoire national.

Dans les deux cas, les perturbations ont été imposées par les gouvernements qui ont eu recours à cet outil autoritaire bien connu en réponse aux troubles civils.

Pour le cas du Nigeria, la perturbation a pris la forme d’une suspension du site de microblogging, Twitter en 2021, qui s’est prolongée jusqu’au début de l’année 2022.

Sur le plan numérique, les cinq nouvelles perturbations d’Internet en 2022 ne constituent ni une amélioration ni une régression par rapport à l’incidence de l’année précédente, puisque l’année 2021 a également enregistré cinq incidents. Cependant, les perturbations de 2022 se sont produites dans trois pays alors que les incidents de 2021 se sont produits dans quatre pays.

Les quatre pays qui ont enregistré les perturbations en 2021 sont le Niger, le Sénégal, le Burkina Faso et le Nigeria, la perturbation au Nigeria ayant duré brièvement en 2022. Le Burkina Faso ayant subi le plus grand nombre de perturbations en 2022, est ainsi le pays d’Afrique de l’Ouest qui a connu les perturbations d’Internet les plus récurrentes entre 2021 et 2022.

Les incidents de 2022 confirment également le fait que la coupure de l’accès à Internet par l’État en réponse aux troubles reste un défi tenace dans la conjoncture ouest-africaine.

Burkina Faso

Les trois perturbations Internet qui se sont produites au Burkina Faso ont eu lieu le 10 janvier, le 20 janvier et le 23 janvier 2022.

Le 10 janvier, la connexion internet mobile a été coupée à environ 15h30, heure locale, sans aucune explication de la part du gouvernement ou des fournisseurs d’accès à internet opérant dans le pays. L’accès devait être rétabli le jour suivant. Cependant, Facebook est resté bloqué. Le gouvernement a confirmé plus tard la restriction d’accès au réseau social et a expliqué qu’elle avait été effectuée pour des « raisons de sécurité nationale ».

Puis, le 20 janvier 2022, le gouvernement a expliqué qu’il avait restreint l’accès à Facebook pour les mêmes raisons de sécurité.

Ces raisons de sécurité étaient en rapport avec les protestations dans le pays où les citoyens avaient manifesté contre le gouvernement du président Roch Marc Christian Kabore.

Le 23 janvier 2022, les autorités ont pris la décision de fermer l’internet après que des soldats mutinés aient tenté de prendre le pouvoir par un coup d’État.

Cette tentative de coup d’État avait fait suite à des mois de protestations de citoyens qui demandaient la démission du président Kabore. Ces protestations et bouleversements ont finalement conduit à l‘éviction de Kabore.

À la suite du coup d’État, la Fondation des Médias pour l’Afrique de l’Ouest (MFWA) a exprimé sa vive inquiétude quant aux violations des droits de l’homme qui en découlent et a exhorté la nouvelle junte militaire à faire respecter les droits de l’homme.

Le coup d’État et les violations qui l’ont accompagné sont d’autant plus inquiétants qu’ils ont eu lieu pendant la pandémie de COVID-19.

Sierra Leone

Dans le cas de la Sierra Leone, les deux coupures d’Internet ont eu lieu le même mois, en août 2022.  Elles ont suivi la répression meurtrière par le gouvernement lors des manifestations contre les conditions économiques difficiles dans le pays. Au moins 21 personnes ont été tuées et le gouvernement a également imposé un couvre-feu.

Le mercredi 10 août 2022, les manifestations de rue auxquelles l’opposition avait appelé ont tourné au bain de sang lorsque les manifestants ont affronté les agents de sécurité. Les manifestants avaient protesté contre ce qu’ils considéraient comme des difficultés économiques insupportables, une inflation élevée, une corruption endémique et des abus de pouvoir.

Deux jours plus tôt, le 8 août 2022, les citoyens avaient répondu par un appel à rester dans leurs maisons dans le cadre de l’expression de leur mécontentement. Ils avaient déserté les rues et les marchés, les magasins et les écoles, laissant la capitale, Freetown, ressembler à une ville fantôme. Les citoyens se sont ensuite déversés dans les rues pour protester le 10 août et exiger la démission du président Julius Maada Bio.

En réponse à la protestation, le gouvernement a envoyé des soldats et des policiers, et les affrontements qui ont suivi ont fait au moins 21 morts. Comme l’a confirmé l’organisme de suivi des coupures de l’Internet dans le monde, NetBlocks, le gouvernement allait perturber l’Internet en réduisant la connectivité nationale à environ 5% du niveau normal à partir de midi. Cette mesure a duré deux heures. Parallèlement, le gouvernement a également imposé un couvre-feu pour empêcher les manifestations de se prolonger dans la nuit.

Plus tard, le gouvernement a coupé l’Internet pendant la nuit.

Nigeria

Dans le cas du Nigéria, la perturbation d’Internet en 2022 n’est pas un nouvel épisode, mais l’interdiction du site de microblogging, Twitter, imposée par le pays en 2021, s’est prolongée jusqu’en 2022.

Le 4 juin 2021, le gouvernement a suspendu Twitter pour une durée indéterminée après que le site a supprimé un tweet du président Muhamadu Buhari dans lequel il avait fait des insinuations menaçantes à l’égard de personnes se comportant « mal ». Faisant référence à la guerre civile sanglante du pays (la guerre du Biafra), il avait insinué que les cibles de sa menace seraient soumises aux horreurs sanglantes de la guerre.

« Beaucoup de ceux qui se comportent ‘mal’ aujourd’hui sont trop jeunes pour être conscients de la destruction et des pertes en vies qui ont eu lieu pendant la guerre civile nigériane (1967 – 1970). Ceux d’entre nous qui sont restés 30 mois dans les champs, qui ont traversé la guerre, les traiteront dans le langage qu’ils comprennent », avait indiqué le tweet de Buhari.

Suite à l’indignation du public, Twitter a supprimé le tweet, expliquant : « Ce tweet a violé les règles de Twitter. »  Le gouvernement avait alors en réponse annoncé qu’il avait suspendu Twitter pour une durée indéterminée.

Cette interdiction avait incommodé de nombreux journalistes qui dépendent de Twitter pour obtenir des informations et des mises à jour pour leur travail. Cependant, le 12 janvier 2022, soit sept mois après la suspension, le gouvernement a levé l’interdiction après que Twitter ait accepté un certain nombre de conditions préalables, notamment l’ouverture d’un bureau national au Nigeria.

Coût des interruptions de service

Selon un suivi du coût des coupures d’internet en 2022 par la société Welsh VPN, l’Afrique subsaharienne a perdu environ 244,2 millions de dollars entre janvier et août du fait des coupures d’internet pour la seule année 2022.

Dans le cas des pays d’Afrique de l’Ouest – Burkina Faso, Sierra Leone et Nigeria – les perturbations ont coûté plus de 95 millions de dollars à la sous-région.

Sur ce montant, le Nigéria a représenté plus de 82 millions de dollars, le Burkina Faso, plus de 12 millions de dollars et la Sierra Leone, plus de 300 000 dollars (voir le tableau ci-dessous).