Le Libéria, un pays autrefois applaudi pour avoir réussi à mettre fin à deux guerres civiles, est maintenant devenu un pays accusé de violer la liberté d’expression, selon ce que les analystes estiment, s’intensifier sous le règne de l’ancien footballeur devenu président, George Weah.
Une semaine seulement après le début de la nouvelle année, des milliers de personnes ont pris d’assaut les rues de Monrovia et ont marché jusqu’au bâtiment du capitol pour tenter de dénoncer le gouvernement du pays. Des heures après le début des manifestations, la police a pulvérisé les manifestants de gaz lacrymogènes et tiré des canons à eau sur eux, envoyant des dizaines de personnes aux urgences dans toute la ville. De nombreux rapports révèlent que l’administration du président Weah a étouffé la liberté d’expression de plusieurs journalistes et maisons de presse, y compris l’incident de 2019 où des assaillants inconnus ont attaqué Joy FM, une station de radio basée à Monrovia. Les assaillants ont perturbé la transmission de la station en coupant les câbles reliant l’antenne à l’émetteur.
Dans un autre incident survenu l’année précédente, un journaliste travaillant pour une station de radio locale du pays a été tué alors qu’il se rendait à son travail. Ce meurtre est survenu à un moment particulièrement difficile pour les médias du Libéria, qui commençaient à être assiégés après la fermeture des bureaux de FrontPageAfrica (FPA), le principal journal en ligne du Libéria, et le regroupement de son personnel par les shérifs. L’action était liée à la publicité d’un annonceur publiée dans le journal, qui a donné lieu à un procès de 1,8 million de dollars.
Contexte
Le président Weah a remplacé l’ancienne prix Nobel de la paix, Ellen Johnson Sirleaf, au poste de commandant en chef en janvier 2018, époque à laquelle le pays s’est rapproché du progrès. Sous l’administration Sirleaf, elle a redoublé d’efforts pour sauvegarder la liberté d’expression. Selon Freedom House, une organisation de surveillance indépendante, “les conditions pour les médias se sont légèrement améliorées en 2015, alors que le pays se remettait de l’épidémie du virus Ebola de l’année précédente, qui avait provoqué un état d’urgence et des restrictions connexes pour les journalistes”. Mais des problèmes subsistent. Quelques jours avant la fin de son mandat présidentiel, Mme Sirleaf a été évincée par son propre parti politique et a dû faire face à de nombreuses allégations de “corruption et de népotisme”.
Ainsi, lorsque l’ancien ambassadeur de bonne volonté des Nations unies, le président Weah, est entré sur la scène politique, l’avenir du paysage médiatique du Liberia est apparu optimiste. L’athlète de renom, qui a remporté le titre de joueur mondial de l’année en Afrique et en Europe, a excellé aussi bien dans le football que dans l’activisme, car il a contribué à mettre fin à la guerre civile dévastatrice du pays, entre autres efforts humanitaires. En 2005, il s’est présenté aux élections présidentielles, mais a perdu contre son adversaire, Ellen Johnson Sirleaf. Puis, en 2014, il a obtenu un siège au Sénat contre Robert Sirleaf (le fils d’Ellen Johnson Sirleaf), remportant une victoire écrasante avec 78 % des voix.
Trois ans plus tard, l’homme politique prometteur – sans expérience politique – a été nommé candidat à la présidence dans le cadre de la Coalition pour le changement démocratique (CDC). En 2017, il a été élu président et un mois plus tard, il a prêté serment. “Je mesure l’importance et la responsabilité de la tâche immense que j’assume aujourd’hui”, a-t-il tweeté peu après la victoire. “Le changement est en marche.”
Le changement est en marche, mais pas pour le mieux. Les Libériens ont été stupéfaits lorsque des acteurs de l’État, dont le président Weah, ses hauts responsables et des membres du Parlement, ont agi de manière à mettre le gouvernement et les médias sur une trajectoire de collision, entre autre peur que la situation ne remette en cause les acquis démocratiques du pays.
Dans une déclaration publiée en mars 2018, qui a amplement décrit les relations glaciales entre le gouvernement et les médias, l’organisation qui chapeaute les journalistes au Libéria, le Press Union of Liberia (PUL), a déclaré qu'”elle a suivi avec une consternation totale les commentaires de différentes sections de l’administration Weah à l’égard des médias au Libéria”.
En 2019, cependant, les analystes ont applaudi l’administration du pays lorsqu’elle a dépénalisé la diffamation, ce qui, selon les experts, a été un catalyseur crucial pour la liberté d’expression et la liberté de la presse au Libéria. Le président Weah a signé le 28 février 2019 un projet de loi visant à modifier les articles 11:11, 11.12 et 11.14 du code pénal qui prévoyait des peines de prison pour toute une série de délits d’expression. Le Sénat a approuvé le projet de loi le 7 février 2019 après que la Chambre des représentants du Parlement libérien l’ait approuvé le 3 juillet 2018, ouvrant ainsi la voie à la signature éventuelle du président Weah.
Cependant, il reste encore beaucoup à faire. En plus de plusieurs allégations de corruption qui ont laissé une trace indélébile sur sa présidence, le président Weah doit s’assurer que les Libériens ont accès à Internet et aux plateformes de médias sociaux, en particulier après que des applications telles que Twitter, Facebook, Instagram et WhatsApp aient été perturbées dans tout le Libéria en juin 2019. Selon le groupe de défense des intérêts des internautes, Netblocks, le site web d’Associated Press et les services d’information de Google ont également été perturbés.
Après trois années à la tête du pays, le président Weah a encore une occasion unique de remodeler le Libéria grâce aux médias et à la bonne gouvernance. Les médias doivent continuer à exercer la pression nécessaire sur le gouvernement pour que ses 4,7 millions de personnes aient accès à l’information qu’elles méritent à juste titre.
